A principios del siglo XX, particularmente luego de la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos se consolidó como el líder económico mundial, gracias al acelerado crecimiento que experimentó, relegando a Gran Bretaña. Durante ese periodo de prosperidad, recordado como “los felices años 20”, el optimismo en los mercados fue tal, que las cotizaciones en la Bolsa de Valores de Nueva York crecieron rápidamente, lo cual derivó en la formación de una burbuja especulativa.
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Así las cosas, el 24 de octubre de 1929 los mercados vieron cómo el índice Dow Jones de Industriales de la Bolsa de Nueva York se desplomó, en el conocido “jueves negro”. Pero esto fue solo el principio: el lunes 28 de octubre y el martes 29 de octubre la Bolsa continuó cayendo y el pánico en los mercados apareció, provocando el despido de cien mil trabajadores norteamericanos. Luego de esto, las caídas se prolongaron por un mes completo.
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De esta manera, la Gran Depresión es uno de los capítulos más difíciles de la historia económica estadounidense. El Producto Interno Bruto se contrajo 9,9% entre 1929 y 1930 y, en 1932, dicha disminución alcanzó el 27%, mientras que la producción industrial se redujo a la mitad. Por su lado, la inversión era tan baja que no alcanzaba a cubrir los costos de mantenimiento y la tasa de desempleo alcanzó el 25% en 1933. Como resultado, el sistema bancario colapsó. Cabe señalar que los efectos de la crisis no se limitaron a las fronteras estadounidenses, sino que se trasladaron a otros países por la caída del comercio internacional.
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Así, la sociedad estadounidense pasó de una gran prosperidad a tener serias dificultades para subsistir, pues, quienes no perdieron su empleo, sufrieron reducciones considerables en sus salarios. En este escenario, la palabra “depresión” describía tanto la fase del ciclo económico que atravesaba el país, como el estado de ánimo generalizado de sus habitantes.
En medio de este panorama, surgieron los juegos de azar como un agente dinamizador de la economía, particularmente, las de carreras de caballos, actividad que se encontraba prohibida desde principios del siglo XX, luego de algunos escándalos por corrupción en el negocio. No obstante, los gobiernos estatales, gravemente afectados por la crisis, vieron una potencial fuente de financiación en este tipo de negocios, razón por la que decidieron legalizarlas y gravar los ingresos generados con altas tasas. Para 1935, los estados con apuestas de caballos legales habían pasado de 7 a 27 y manejaban cerca de US$500 millones anualmente.
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Esta medida benefició tanto a los gobiernos como a los inversionistas privados, lo cual se vio reflejado en un incremento del 70% en el número de pistas de carreras en todo el territorio. Por ejemplo, en 1933 California permitió las apuestas en caballos, lo que condujo a inversionistas a inyectar recursos por cerca de US$3 millones en la construcción del parque Santa Anita, cerca de Los Ángeles. En este parque inició el Santa Anita Handicap, evento que sigue vigente, y que en 1935 ofreció un premio de US$100.000 al ganador de su competencia anual. Un bono de esta magnitud, en tiempos de la Gran Depresión, atrajo a gran cantidad de aficionados, que no solo encontraban en las apuestas una oportunidad para ganar dinero, sino que mejoraban su estado de ánimo.
Además, otro factor que permitió que las apuestas en las carreras de caballo se popularizaran fue el hecho de que deportes como el fútbol americano y el baloncesto aún estaban en consolidación y que las loterías estatales no existían. Por esta razón, las pistas de carreras eran los lugares más accesibles para la población. En la actualidad, las carreras de caballos continúan siendo muy populares en Estados Unidos y, según Statista, en 2019 generaron ingresos por US$3.750 millones.
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Esta experiencia puso de manifiesto que los tiempos de crisis pueden llevar a los gobiernos a replantear su posición frente algunos temas y a legalizar actividades antes censuradas con el propósito de superar las debacles económicas. Pero ¿cuáles serán las apuestas de carreras de caballos de la próxima recesión económica?
