El uso de los mapas y la concepción de la cartografía cambiaron desde que John Snow hizo uso de esta herramienta para salvar cientos de vidas en Londres.
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En 1854, morían cientos de personas a causa de brotes de cólera en Londres, Inglaterra. John Snow, quien era doctor, conocía bien las condiciones de la ciudad: el grave problema de basuras que existía, el mal estado de los alcantarillados y los residuos vertidos de las casas a los pozos, que luego, con las lluvias, iban a parar a las fuentes de agua. Snow empezó a hacer un seguimiento detallado de los lugares donde habían muerto personas por esta enfermedad, señalando en un mapa cada lugar, y encontró que en un área de apenas medio kilómetro de diámetro se agrupaban todas las muertes. En una semana murieron alrededor de 700 personas.
Con ayuda del mapa, el médico inglés se dispuso a ubicar todos los lugares y los pozos de agua cercanos, hasta que halló el causante de la epidemia: el pozo se encontraba situado en todo el centro de la zona donde había personas infectadas. Con esto, efectuó sus deducciones y demostró que el brote de cólera era causado por el consumo de agua contaminada con heces y que la enfermedad se había agrupado en las zonas donde se consumía agua de este pozo.
Gracias a esto, Snow recomendó clausurar la bomba, y los casos de enfermedad disminuyeron, desmitificando la teoría que el cólera se propagaba por el aire como afirmaban la mayoría de los científicos de la época.
Aunque el uso de mapas ya se daba en la época, esta manera particular de investigar fue considerada como uno de los inicios del uso del método geográfico para la descripción de casos de epidemia. Posteriormente, los mapas se empezaron a usar como una herramienta habitual para analizar la información y comunicarla. Por esta razón, Snow es considerado uno de los precursores del diseño de visualización de datos.
En la actualidad, la visualización de datos se implementa en diversas empresas como un instrumento fundamental en la toma de decisiones. Partiendo del análisis cartográfico, se encontraron diversos usos de los mapas, hasta que evolucionó a lo que hoy se conoce como el SIG (Sistema de Información Geográfica). El SIG es una herramienta digital que permite el análisis, monitoreo, almacenamiento y visualización de datos e información geográfica representada generalmente en un mapa. Una de las empresas más representativas que ha hecho uso de esta metodología es Google a través de Google Maps, que tiene la función de ser un servidor de aplicaciones de mapas. (¿Cuál es la Importancia de la Información para la Toma de Decisiones?)
La evolución de los mapas al plano digital funciona de la siguiente manera: se capturan los datos, se crean datos cartográficos, se hace un manejo y procesamiento de los datos para su posterior análisis, y finalmente se hace la demostración en un plano.
El análisis a partir de los mapas digitales y software especializados permite a las personas y organizaciones percibir mejor los patrones especiales y las relaciones existentes entre ellos, usando tendencias cuando se analizan datos espaciales y proporcionando información de gran utilidad que sirve en la toma de decisiones y la resolución de problemas en diferentes contextos. Es así como el uso de un elemento que en el siglo XIX sirvió para referenciar y hallar la causa de una enfermedad, revolucionó completamente las formas de analizar e investigar, ya que hoy más del 80% de los datos son geográficos, lo cual permite que las empresas hagan uso de los mapas digitales en cualquier área del conocimiento. (Impacto de la Transformación Digital en Nuestros Negocios)
