En el 2020 la deuda mundial acumulada alcanzó el 98% del PIB internacional. Históricamente, países como Grecia, Argentina y España han llegado a cesar en sus pagos del servicio de deuda poniendo en riesgo su financiación externa futura. Entre 2019 y 2020 la deuda pública de Colombia aumentó 12.8 puntos porcentuales. La creciente deuda del gobierno requerirá una mayor disciplina fiscal y presión tributaria, en medio de la crisis socioeconómica que ha afectado el empleo y los ingresos de los hogares colombianos. En 2004 Colombia hizo un canje de deuda por naturaleza con Estados Unidos, a través de la Ley de Conservación de Bosques Tropicales, que permitió que el país invirtiera más de US$10 millones en la conservación de su biodiversidad natural.
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Las ayudas económicas de emergencia ante la pandemia de Covid-19, sumadas a la contracción económica y a la caída de los ingresos, han aumentado considerablemente los niveles de endeudamiento público en la mayoría de los países. El Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que para finales de 2020 la deuda mundial habría alcanzado el 98% del PIB global, superando por primera vez los límites marcados durante la última crisis financiera. (Desregulación = Crisis Financiera. Lo Ocurrido en 2008)
Aunque existen diferentes criterios para evaluar si el nivel de deuda pública de un país es excesivo o aceptable, unos de los más convencionales son los denominados criterios de convergencia o criterios de Maastricht para el acceso de los países europeos a la Eurozona, los cuales establecen que una economía tiene control sobre su endeudamiento sí este no excede el 60% de su PIB.
Sin embargo, este criterio no se ha cumplido a cabalidad por los países de la Unión Europea, en el primer trimestre del 2020 el endeudamiento respecto al PIB de la Eurozona fue de 86.3% y a nivel global, según datos del FMI, al menos 30 países tenían una deuda superior al 100% de su PIB en el mismo año, Japón encabezaba esta lista con un pasivo equivalente al 238% de su PIB, seguido por Sudán (202%) y Grecia (181%).
En Suramérica los países con el nivel de endeudamiento más alto son Brasil y Argentina. En Colombia, por su parte, el Ministerio de Hacienda afirmó que en el 2020 la deuda pública llegó al 61.4% del PIB, luego de que en el 2019 representara solo el 48.6%, reflejando el fuerte impacto de la crisis sanitaria. De acuerdo con proyecciones de la calificadora S&P Global Ratings, los efectos de la pandemia podrían elevar el endeudamiento colombiano a 68.3% para finales de este año.
El país ha sido reconocido históricamente como un buen acreedor, incluso en los años ochenta, en medio de la crisis de la deuda latinoamericana, Colombia fue uno de los menos afectados; pero el déficit público exacerbado por los efectos de la pandemia y aunado a la disminución de las tasas de empleo e ingresos de la población pueden convertirse en un factor limitante a la hora de asumir el servicio a la deuda, aunque ya se ha destinado un 22.4% del Presupuesto Nacional del 2021 para este fin. (¿Cómo se Compone el Presupuesto General de la Nación?)
Existen malas experiencias frente a altos niveles de deuda, como las observadas en países como España, Grecia y Argentina, que han tenido que solicitar en diferentes ocasiones la restructuración de sus deudas públicas y que también han llegado a declararse en default.
Un caso particular, es el de Irlanda, que consiguió mejorar sus niveles de endeudamiento después de haber recibido el rescate financiero de la Unión Europea en 2010, sin embargo, también fue necesario el aumento en la carga impositiva y el recorte de los gastos del gobierno.
Sin embargo, una de las alternativas más novedosas es el canje de deuda por naturaleza que fue puesto en marcha en 1984 como un mecanismo para incentivar la conservación en países en desarrollo. De acuerdo con James P. Resor, miembro del Fondo Mundial para la Naturaleza de Estados Unidos, esta estrategia surgió después de identificar que gran parte de la diversidad biológica del mundo se encuentra en países con alta deuda externa, pública y privada, por lo que se pueden realizar canjes comerciales y programas de reducción bilateral de deuda.
Según el proyecto europeo Resor, el primer canje de deuda por naturaleza fue hecho por Bolivia en 1987, cuando Conservación Internacional adquirió deuda boliviana de 650.000 dólares por un precio de 100.000 dólares, en este caso los bancos estuvieron dispuestos a vender la deuda a un precio inferior a la inicial, porque esto es más seguro que esperar un pago incierto en el largo plazo.
En Colombia ya existen precedentes de este tipo de operaciones, en el 2004 el país acordó un canje con Estados Unidos en el que se comprometía a invertir más de US$10 millones en la conservación de áreas de biodiversidad durante un plazo de 12 años y se vuelve en una herramienta viable, ahora que la pandemia ha disparado los niveles de endeudamiento y al mismo tiempo la conciencia de la necesidad de proteger y conservar el medio ambiente.
