Aunque parezca más un tema de ciencia ficción, la explotación minera en el espacio será una realidad luego que Estados Unidos aprobara una ley que promueve la exploración en asteroides del sistema solar ricos en oro, platino, hierro, níquel, tungsteno e inclusive agua. Aún no ha salido la primera misión espacial pero ya hay compañías con infraestructura y tecnología capaces de llegar a los cuerpos espaciales.
Fuente imagen: www.freeimages.com Autor: David Cowan
La exploración convencional de minerales se realiza normalmente mediante dos técnicas: Minería a cielo abierto y subterránea, dependiendo del tipo de mineral que se está extrayendo y de las propiedades que estos tengan. Sin embargo, en noviembre del año pasado, cuando el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, firmó la ley llamada The US Commercial Space Launch Competitiveness Act o Space Act (Ley de competitividad comercial de los lanzamientos espaciales de EE.UU o Ley del espacio), a la industria extractiva se sumó una nueva forma de explotación de minerales.
Esta ley contempla que todo material encontrado por norteamericanos o empresas de este país, en la luna o algún asteroide le pertenece a quien lo haya extraído y, por lo tanto, es libre para su comercialización, lo que constituye el primer caso de adopción de libre extracción de minerales en el espacio.
Los asteroides están formados por material rocoso y son más ricos en metales preciosos que la misma corteza de la Tierra. El atractivo de la extracción de minerales y piedras en los cuerpos del cinturón de asteroides de nuestro sistema solar es mayor si tenemos en cuenta que un solo asteroide de tan solo 500 metros cúbicos podría contener todo el platino extraído de las minas en la Tierra en toda la historia. Estos objetos normalmente giran alrededor del sol en diferentes direcciones a millones de kilómetros de la tierra, mucho más lejos que la Luna, pero más cerca de Marte y dentro del alcance espacial de las naves tripuladas que se han lanzado, y aunque el costo final de establecer una industria minera en el espacio exterior es de millones de dólares, la retribución sería de billones, teniendo en cuenta la riqueza en minerales que los asteroides puedan tener.
A esta iniciativa se ha sumado Luxemburgo, país que tiene una larga historia en el desarrollo de la industria espacial y que ha tenido un papel fundamental en el desarrollo de satélites para las comunicaciones. El país europeo ha afirmado que está dispuesto en cooperar con la investigación y desarrollo en aras a crear una industria de extracción minera espacial junto con EEUU. De esta forma, Luxemburgo contribuirá para apoyar empresas dedicadas a este tipo de prácticas, como las estadounidenses Deep Space Industries y Planetary Resources, posibles socios comerciales en esta materia. Estas dos compañías han comenzado ya con el montaje e instalación de equipos y naves creadas para estudiar asteroides y para recoger muestras de la superficie de estos cuerpos espaciales.
Además de la extracción de metales preciosos, como oro y platino, la obtención de agua también es un gran atractivo para las compañías mineras. Del agua, a partir de procesos de hidrólisis, se puede obtener hidrógeno y oxígeno, componentes fundamentales para impulsar cohetes y naves espaciales. Además, este líquido puede contribuir para alimentar satélites y sostener la vida de los exploradores espaciales fuera de la vida terrestre. Esto supone una reducción en tiempo y dinero ya que se transportaría agua y combustible en el mismo espacio y convirtiéndose los asteroides en “gasolineras del espacio”, tal cual lo ha afirmado John Lewis, investigador y jefe científico de Deep Space Industries.
Así las cosas, la explotación minera tomará un giro importante en el corto plazo que puede significar un negocio de millones de dólares y contribuir además a la exploración. Se espera que las primeras misiones espaciales con fines de explotación minera comiencen en el año 2017 y podrían extenderse hasta el 2019.
Ricardo Gómez LondoñoIngeniero FinancieroRicardo-2025@hotmail.com
