- Estados Unidos es el principal usuario del Canal de Panamá, representando el 74.7% del tráfico de carga en 2024, mientras que China ocupa el segundo lugar con el 21.4%.
- Donald Trump ha expresado que Estados Unidos debería intervenir el canal para garantizar su control estratégico debido a la creciente influencia china.
- Debido a los costos sociales y económicos, Estados Unidos podría ejercer presión económica y diplomática para limitar la influencia china sin necesidad de recuperar el canal directamente.
El Canal de Panamá es una vía fundamental para el comercio mundial, conectando los océanos Atlántico y Pacífico y facilitando el tránsito de mercaderías entre las principales economías del mundo. Desde su inauguración en 1914, ha sido un punto estratégico clave para Estados Unidos, que lo administró durante décadas. En 1977, los presidentes Jimmy Carter y Omar Torrijos firmaron un acuerdo para devolver el control del canal a Panamá, un proceso que culminó en 1999 con su entrega definitiva a la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).
Recientemente, el presidente Donald Trump ha manifestado su preocupación sobre el papel creciente de China en la infraestructura y operación del canal. En sus declaraciones, ha argumentado que la influencia china representa un riesgo para los intereses estadounidenses y que Washington debería tomar medidas para asegurar su posición en esta vía comercial.
¿Cómo nació el canal?
El Canal de Panamá fue concebido a finales del siglo XIX como una solución para mejorar la conectividad global. Francia intentó su construcción en 1881, pero el proyecto fracasó por dificultades financieras y sanitarias. Estados Unidos retomó la obra en 1904, finalizándola en 1914 y asegurando su control bajo el Tratado Hay-Bunau Varilla.
Con el tiempo, la demanda de soberanía por parte de Panamá creció, lo que llevó a la firma de los Tratados Torrijos-Carter en 1977. Estos acuerdos establecieron una transición progresiva, iniciando un cogobierno entre ambos países y culminando en 1999 con la entrega total de la administración a Panamá. A cambio, se acordó la posibilidad de Estados Unidos intervenir en caso de amenazas a la neutralidad o seguridad de la vía interoceánica y como garantía para el tránsito libre de embarcaciones estadounidenses.
En el año fiscal 2024, Estados Unidos representó el 74,7% del tráfico de carga movilizada por la vía interoceánica panameña, con más de 160,12 millones de toneladas largas de carga. China ocupó el segundo lugar, con el 21,4% de participación, al movilizar 45,04 millones de toneladas largas en el mismo período.
Las declaraciones de Donald Trump
Desde su discurso de posesión para ejercer un segundo mandato de los Estados Unidos, Donald Trump ha afirmado que China ha incrementado su participación en la infraestructura y operación del canal, violando el espíritu original de los tratados de 1977. Según sus argumentos, empresas chinas han adquirido derechos de operación en terminales clave y han invertido en la modernización de infraestructuras portuarias cercanas, lo que podría representar un riesgo estratégico para Estados Unidos.
Trump ha declarado: “No podemos permitir que China se apodere de una de las rutas comerciales más importantes del mundo. Es un riesgo para nuestra seguridad nacional y para la estabilidad del comercio global. Estados Unidos debe tomar medidas para garantizar que el canal siga siendo un espacio neutral y seguro para todos.”
¿cómo lograría “recuperar” el canal?
1. Presión económica y diplomática
Una estrategia viable para Estados Unidos es ejercer presión económica para reducir la influencia china en el canal. Algunas medidas podrían incluir:
- Incentivos comerciales a Panamá: EE.UU. podría ofrecer acuerdos de libre comercio más favorables y acceso preferencial a su mercado a cambio de que Panamá reduzca la participación de empresas chinas en la infraestructura del canal.
- Sanciones sobre productos comercializados o producidos por Panamá: Imponer restricciones arancelarias o regulatorias a ciertos productos panameños como medida de presión; afectando la economía de Panamá y así, forzando negociaciones que limiten la influencia china.
- Sanciones a compañías chinas involucradas en la operación del canal: Se podrían aplicar restricciones financieras y comerciales a empresas chinas que participan en la administración del canal, dificultando su capacidad de operar en el mercado global y limitando su inversión en infraestructuras estratégicas dentro de Panamá.
Esta opción es la más viable, pues podría mantener su influencia sin necesidad de tomar el control del canal, lo cual dejaría en una posición a Panamá donde es más probable que ceda a las demandas del país norteamericano.
2. Intervención militar
Una opción más drástica, pero menos probable, sería la intervención militar por parte de Estados Unidos para retomar el control del canal. Sin embargo, este escenario enfrentaría serias dificultades:
- Rechazo internacional: Cualquier acción militar generaría condena global y mayor tensión diplomática entre Estados Unidos y sus principales socios comerciales.
- Costo político y económico: Una intervención requeriría una gran cantidad de recursos y podría desestabilizar el país, perjudicando el comercio y las relaciones con América Latina.
- Resistencia panameña y regional: Panamá, respaldado por acuerdos internacionales, probablemente se resistiría, y países vecinos podrían tomar una postura contraria a la intervención estadounidense.
Dado este contexto, una acción militar parece poco factible y traería más costos que beneficios para Estados Unidos, haciendo que las soluciones diplomáticas y económicas sean opciones más viables a largo plazo.
Si bien la posibilidad de que Estados Unidos recupere el control del Canal de Panamá es baja, el mandatario norteamericano seguirá discutiendo sobre la creciente influencia china sobre el canal. En lugar de intentar retomar la administración, EE.UU. optaría por estrategias económicas y diplomáticas para disminuir la influencia china y asegurar su posición en el comercio global.
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