Thomas Alva Edison es conocido por su genio como inventor y no tanto por su rol como empresario, al alinear múltiples negocios para hacer del mercado un lugar innovador, preparó el camino para lo que es General Electric en la actualidad.
Edison fue un importante inventor y hombre de negocios de los Estados Unidos. Entre sus más importantes creaciones se encuentran: el fonógrafo (primer aparato capaz de grabar y reproducir sonido), la lámpara incandescente (primera forma en que se generó luz a partir de energía eléctrica). En Estados Unidos se le considera como una de las más importantes mentes inventoras del siglo XX, con más de mil patentes (Los Fracasos de la Mente Brillante de Thomas Edison).
General Electric Company – GE es una multinacional norteamericana, creada en 1892 en Schenectady, Nueva York por la fusión entre la Edison General Electric Company y la Thomson-Houston Electric Company. Thomas Alva Edison había fundado su compañía en 1890 con la idea de reagrupar diversas empresas de su propiedad dedicadas desde 1878 a comercializar sus múltiples y destacadas invenciones en el campo de la electrotecnia (gramófono, bombilla, corriente continua, maquinaria). Por otra parte, en 1882, los ingenieros Elihu Thomson y Edwin J. Houston habían creado la suya propia Thomson-Houston Electric Company.
Edison y Thomson-Houston se fusionaron para formar General Electric Company de la mano de J. P. Morgan, quien anteriormente había sacado a Thomas Alva Edison del negocio al comprar sus acciones en la Edison General Electric Company. Edison y Thomson-Houston habían sido firmas netamente competidoras, envueltas en la llamada “guerra de las corrientes”, entre la continua (Edison) y la alterna (Thomson-Houston, Westinghouse, Tesla). En realidad, la fusión fue el tratado de paz y el reconocimiento de la superioridad de la última con mejor rendimiento energético, mucho más versátil e idónea para grandes aplicaciones (centrales hidroeléctricas, ferrocarriles, tranvías, fábricas, alumbrado, uso doméstico). Asimismo, ello permitió que las dos empresas compartieran sus patentes y que la nueva se aprovechase del enorme talento de Houston y de Edison, que por separado seguramente tampoco podían haber dado el salto hacia nuevas tecnologías de la electricidad.
En sus orígenes se concentró en la energía, la iluminación y las finanzas, pero a lo largo del siglo XX fue creando nuevas divisiones o comprando compañías en diversas áreas estratégicas. Desde la década de 1950 de sus laboratorios salieron el Lexan o policarbonato, uno de los plásticos más utilizados y que sirve para fabricar desde lentes ópticos a utensilios de cocina, los diamantes artificiales para uso industrial como abrasivo y el láser de estado sólido, entre otros. En el campo de la medicina, GE fabrica sistemas de diagnóstico de imágenes como tomógrafos y escáneres PET. La división de armamentos produjo motores jet para aviones y sistemas de navegación utilizados en la industria aeroespacial. A partir de 1980 la compañía aceleró su crecimiento en el área de las comunicaciones, adquiriendo en los siguientes treinta años decenas de señales de televisión por cable además de cadenas en varios países. Bajo su dirección o en asociación con otras empresas se encuentran entre otras la NBC, la cadena en español Telemundo y los estudios Universal.
Actualmente, GE es un conglomerado de empresas con presencia en más de cien países. Con una facturación anual global superior a los 150.000 millones de dólares figura en el séptimo puesto del listado de las empresas más grandes del mundo de la revista Forbes 2014. Sus operaciones abarcan las áreas de energía, tecnología industria, armamentos, comunicaciones, servicios financieros y electrodomésticos.
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