Bab el-Mandeb: el estrecho que puede volver a disparar el precio del petróleo

Cuando se habla de los grandes riesgos para el mercado petrolero, casi toda la atención suele concentrarse en el estrecho de Ormuz. Sin embargo, existe otro corredor marítimo cuya importancia ha aumentado de manera acelerada: Bab el-Mandeb, la puerta de entrada al Mar Rojo y al Canal de Suez.

Por este estrecho transitaron durante 2024 cerca de 4.100 millones de barriles de petróleo y combustibles refinados, convirtiéndolo en una de las rutas energéticas más importantes del planeta. Hoy, la amenaza de un bloqueo por parte de los hutíes vuelve a poner sobre la mesa una pregunta clave: ¿qué ocurriría si el comercio mundial pierde simultáneamente dos de sus principales corredores petroleros?

¿Dónde está Bab el-Mandeb y por qué es tan importante?

Bab el-Mandeb conecta el Golfo de Adén con el Mar Rojo, siendo el paso obligado para los barcos que desean llegar al Canal de Suez y continuar hacia Europa.

Su importancia radica en que permite reducir miles de kilómetros de navegación. Si este corredor se vuelve inseguro, muchas embarcaciones deben rodear África por el Cabo de Buena Esperanza, aumentando los tiempos de viaje entre diez y catorce días, además de incrementar significativamente los costos logísticos.

La guerra llegó nuevamente al Mar Rojo

La tensión actual tiene su origen en la escalada del conflicto entre Estados Unidos, Irán e Israel.

Después de varios meses de enfrentamientos y un frágil alto al fuego, la situación volvió a deteriorarse cuando los hutíes anunciaron un embargo marítimo contra Arabia Saudita en respuesta a nuevos ataques sobre Yemen.

Aunque el bloqueo nunca llegó a ejecutarse completamente, el mercado reaccionó de inmediato. Varias navieras comenzaron a modificar sus rutas incluso antes de que existiera un cierre efectivo.

Este comportamiento demuestra una característica habitual de los mercados energéticos: muchas veces el precio responde más rápido al riesgo que a los hechos consumados.

El problema: Arabia Saudita pierde su ruta alternativa

La importancia de Bab el-Mandeb aumenta porque Arabia Saudita ya enfrentaba dificultades para exportar su petróleo debido a la tensión en el estrecho de Ormuz.

Durante los últimos meses, parte importante de las exportaciones saudíes comenzó a utilizar el puerto de Yanbu, ubicado sobre el Mar Rojo, enviando el petróleo precisamente a través de Bab el-Mandeb.

En otras palabras, este estrecho se convirtió en el principal plan de contingencia saudí frente a los problemas en el Golfo Pérsico.

Si ambas rutas permanecieran bajo presión simultáneamente, una porción significativa del comercio energético mundial podría verse afectada.

¿Qué impacto tendría sobre el precio del petróleo?

Los mercados financieros reaccionan rápidamente cuando perciben riesgos para la oferta mundial.

Durante las semanas de mayor tensión, el petróleo Brent volvió a acercarse a los 100 dólares por barril, impulsado principalmente por la incertidumbre geopolítica.

Para los países importadores de energía, este escenario suele traducirse en:

• Combustibles más costosos.
• Mayor inflación.
• Incremento en los costos del transporte.
• Presión sobre las tasas de interés.
• Menor crecimiento económico.

Por eso, incluso una amenaza temporal puede afectar directamente la economía de millones de personas.

El mercado reacciona antes que los gobiernos

Uno de los aspectos más llamativos de esta crisis es que muchas compañías decidieron modificar sus operaciones antes de que existiera un cierre oficial.

Diversos petroleros cambiaron su ruta y varias navieras comenzaron a utilizar el Cabo de Buena Esperanza como alternativa.

Este fenómeno refleja la llamada prima de riesgo geopolítico, un costo adicional que aparece simplemente porque existe la posibilidad de una interrupción del comercio.

En mercados tan sensibles como el energético, la percepción puede ser casi tan importante como la realidad.

Estados Unidos enfrenta un nuevo desafío militar

Para Washington, proteger simultáneamente Ormuz y Bab el-Mandeb supone un enorme reto operativo.

Ambos corredores se encuentran en extremos diferentes de la península arábiga y requieren importantes recursos navales para garantizar la libertad de navegación.

Una escalada prolongada obligaría a Estados Unidos a repartir sus capacidades militares entre dos frentes distintos, aumentando la complejidad logística de cualquier operación.

No todos pierden con un petróleo más caro

Aunque una crisis energética perjudica a la mayoría de los consumidores, algunos productores pueden beneficiarse.

Exportadores como Estados Unidos, Brasil, Guyana e incluso algunos países latinoamericanos reciben mayores ingresos cuando el precio internacional del petróleo aumenta.

Al mismo tiempo, otras rutas logísticas, como el Canal de Suez y el oleoducto SUMED, adquieren mayor relevancia para mantener el flujo energético hacia Europa.

¿Estamos frente a una crisis permanente?

Hasta ahora, la evidencia indica que buena parte del impacto ha provenido del temor de los mercados más que de un cierre prolongado del corredor.

Sin embargo, los ataques registrados durante las últimas semanas muestran que el riesgo continúa presente.

La evolución dependerá en gran medida de las negociaciones entre Estados Unidos e Irán y de la capacidad de las potencias para evitar una nueva escalada militar.

Un estrecho pequeño con consecuencias globales

Bab el-Mandeb demuestra que la economía mundial continúa dependiendo de unos pocos corredores marítimos extremadamente vulnerables.

Mientras millones de barriles de petróleo sigan atravesando diariamente un puñado de estrechos, cualquier conflicto regional tendrá capacidad para alterar el precio de la energía, acelerar la inflación y afectar el crecimiento económico mundial.

Más allá de la coyuntura actual, el episodio plantea una pregunta de largo plazo: ¿puede el mundo seguir dependiendo de unos pocos pasos marítimos para mover buena parte de su energía o será necesario acelerar la diversificación de rutas y fuentes energéticas durante las próximas décadas?