¿Puede una empresa perder terreno justo cuando lo que vende vale más que nunca? La intuición dice que un precio alto salva a cualquier productor, y el cobre en 2026 pone esa idea a prueba. El metal llegó a US$14.533 por tonelada en la Bolsa de Metales de Londres, su máximo histórico.
En paralelo, la estatal chilena Codelco informó una producción propia de 1,33 millones de toneladas para 2025. Meses después, una auditoría la obligó a restar casi 27.000 toneladas, y con esa corrección su producción del año quedó en el nivel más bajo desde 1998. Todo esto con una deuda bruta de US$26.328 millones al cierre del año.
Durante décadas, Codelco fue el mayor productor de cobre del mundo y una fuente clave de ingresos para el Estado chileno. En este video vamos a ver qué hay detrás del precio récord, por qué la empresa no logra aprovecharlo, qué revelaron una auditoría y un accidente, cómo el Estado se financió a costa de su balance y qué se juega el mundo en lo que ocurra en Chile.
Un récord con dos motores
El alza de 17% del cobre en el último año tiene una base de largo plazo, porque la oferta minera pierde fuerza. En el primer semestre, la producción de las minas del mundo cayó 1,1%, con una baja de 6,6% en Chile, según el Grupo Internacional de Estudio del Cobre. Eso no significa que falte cobre refinado en el planeta, porque en ese mismo semestre el mercado de metal refinado registró un superávit preliminar de unas 131.000 toneladas.
El otro motor es la ubicación del metal. Estados Unidos evalúa extender sus aranceles al cobre refinado, y esa expectativa empujó a los compradores estadounidenses a acumular metal antes de que lleguen las restricciones. En agosto, los inventarios de Londres llegaron a encadenar 42 días de caídas, la racha más larga desde 2014.
La sensibilidad es tal que cualquier cambio en las expectativas sobre esos aranceles puede mover el precio con fuerza. El récord refleja tanto cuánto cobre hay como dónde está.
Del primer lugar al segundo
Con estos precios, Codelco debería estar ganando como nunca. Sin embargo, en un informe comparativo, la propia empresa reconoció que en 2025 BHP la superó como mayor productor de cobre de mina del planeta. Dentro de Chile el contraste es más marcado, porque Escondida, la mina que opera BHP, produjo más que todas las divisiones propias de Codelco.
El problema de fondo está en los costos. En esa comparación, a Codelco cada libra de cobre le costó 211,7 centavos de dólar en 2025, 57% más que el promedio de las grandes mineras del mundo y 72% más que las principales operaciones privadas en Chile. Esa brecha se traduce en márgenes más bajos, aunque el precio de venta sea el mismo para todos.
El entonces presidente del directorio, Máximo Pacheco, matizó que el resultado depende de cómo se mida, ya que al sumar sus participaciones en otras minas Codelco supera los 1,4 millones de toneladas. El dato es cierto, aunque no cambia la tendencia.
La roca que ya no rinde
Para entender por qué Codelco produce menos hay que mirar la roca. La ley mineral es la cantidad de cobre que contiene cada tonelada extraída. Cuando baja, hay que mover y procesar más material para obtener el mismo metal, y cada libra sale más cara. En Radomiro Tomic, por ejemplo, las reservas tienen una ley promedio de 0,5%, unos cinco kilos de cobre por tonelada de roca.
Codelco atribuye su caída a menores leyes, dificultades operacionales y el accidente en El Teniente. El 31 de julio de 2025, el mayor evento sísmico en la historia de esa mina dejó seis trabajadores muertos. Ese año, El Teniente produjo 310.000 toneladas, 13% menos que en 2024.
Un año después llegó otro golpe. El 4 de agosto, Codelco suspendió las obras de Andes Norte, el frente más profundo de El Teniente, tras detectar un fenómeno de sismicidad profunda distinto a los riesgos que había manejado históricamente. La decisión responde a una nueva evaluación del riesgo en uno de los proyectos que debían sostener la producción futura. La medida afectó a 2.460 trabajadores, de los cuales 1.782 ya fueron reubicados, y todavía no hay fecha oficial para retomar las obras. En el primer semestre de 2026, la producción propia cayó 11%, a 564.000 toneladas, con El Teniente como principal lastre y una mantención programada en Chuquicamata.
Las 26.875 toneladas
A la geología se sumó un problema de confianza. En diciembre de 2025, Codelco reportó 172.300 toneladas, su mejor mes de la década, muy por encima del promedio de 105.600 de los once meses anteriores. En enero, la Comisión Chilena del Cobre, Cochilco, registró apenas 91.000 toneladas, 47% menos que en diciembre. Frente a enero del año anterior, la caída era mínima, lo que apuntaba a que la anomalía estaba en diciembre.
Una denuncia interna abrió una auditoría. La empresa concluyó que 26.875 toneladas de Chuquicamata y Ministro Hales, cerca del 2% de su producción propia, se registraron como producto terminado cuando aún requerían procesamiento. Identificó responsabilidades en siete ejecutivos y un exejecutivo, desvinculó a uno, amonestó al resto y presentó una denuncia ante el Ministerio Público, sin necesidad de modificar sus estados financieros auditados. La corrección también obliga a recuperar unos US$14,3 millones en bonos pagados a más de 6.000 trabajadores y ejecutivos.
Las metas de producción estaban ligadas a bonos, y con esas toneladas pasaron de incumplidas a cumplidas. Cochilco señaló que Codelco incumple sus metas de forma sistemática al menos desde 2020, y el analista Juan Carlos Guajardo sostiene que forzar la meta de 1,7 millones de toneladas fue parte de la crisis. En el plano político, el ministro de Economía y Minería, Daniel Mas, llegó a declarar que la empresa estaba fuera de control. Ahora, KPMG revisa de forma externa los reportes de producción de 2024 y 2025.
Endeudarse para pagarle al Estado
La otra mitad de la historia es financiera. Un informe interno encargado por el nuevo directorio muestra que entre 2022 y 2025 Codelco entregó US$7.039 millones al Estado, mientras su deuda aumentaba en US$8.734 millones. Eso no significa que cada dólar entregado viniera de un crédito, pero sí que la caja no alcanzaba para invertir y pagar al mismo tiempo. El nuevo presidente del directorio, Bernardo Fontaine, lo resumió diciendo que la empresa se endeudó para pagarle impuestos a Chile y que eso no es sostenible. Además, su deuda neta equivale a 3,8 veces su flujo operativo, frente a 0,7 veces en sus competidores internacionales.
En agosto, el gobierno de José Antonio Kast autorizó por primera vez en más de 50 años que Codelco retuviera el 100% de las utilidades de un ejercicio, unos US$2.422 millones.
La letra chica importa. US$2.035 millones de ese monto corresponden al reconocimiento contable de su participación en Novandino Litio, la sociedad con SQM, y sin ese efecto la utilidad de 2025 fue de US$388 millones. El alivio es real, aunque en dinero disponible es bastante menor de lo que sugiere el anuncio.
El giro de la nueva administración
La nueva conducción, con Fontaine y el presidente ejecutivo Jorge Gómez, decidió priorizar la rentabilidad sobre el volumen. Según Bloomberg, que citó a fuentes conocedoras, la empresa dejó sin efecto su meta de 1,34 millones de toneladas para 2026 y el objetivo de 1,7 millones. Fontaine calificó de fantasioso el plan de inversiones de US$34.000 millones y anunció una revisión de costos y dotaciones. Desde el 1 de septiembre, además, opera un equipo ejecutivo con cinco vicepresidencias renovadas.
El cambio reabrió un debate de fondo. El presidente del Partido Republicano, Arturo Squella, propuso privatizar Codelco o al menos parte de su propiedad. Fontaine respondió que el plan de recuperación no incluye privatizar, aunque sí evalúa vender activos y ampliar las alianzas con privados.
Este momento hay que leerlo con cuidado. A un gobierno nuevo le conviene subrayar los errores de la administración anterior, y parte de la discusión ocurre en ese terreno. Las cifras de costos, deuda y la auditoría vienen de documentos de la propia empresa y se sostienen. Los calificativos, en cambio, conviene atribuirlos a quien los pronuncia.
Lo que se juega el mundo
Chile produjo 5,3 millones de toneladas de cobre en 2025, casi la cuarta parte del total mundial, y entre 2021 y 2024 fue el origen de cerca del 68% del cobre refinado que importó Estados Unidos. Por eso, cuando su principal productora se estanca, el efecto se siente lejos de los Andes.
Mientras crece la demanda ligada a la electrificación y a la inteligencia artificial, una Codelco estancada no crea por sí sola un déficit mundial, pero le quita margen a un mercado que ya reacciona con fuerza ante cualquier interrupción.
Conclusión
El récord del cobre terminó dejando a la vista los problemas de Codelco. La crisis tiene tres raíces: una geología cada vez más exigente, un modelo en el que el Estado retiró caja mientras la empresa se endeudaba y una cultura de metas que terminó afectando la confiabilidad de sus cifras. El precio alto no resolvió ninguno de esos problemas, aunque sí le da margen para reordenarse.
Hay tres hitos para seguir:
La decisión de Washington sobre los aranceles al cobre refinado. Se cruza con las elecciones legislativas del 3 de noviembre en Estados Unidos y puede mover el precio en cualquier dirección.
La evaluación técnica de Andes Norte. Dirá si El Teniente puede sostener su producción en la próxima década.
Los próximos reportes trimestrales de Codelco y la auditoría externa de KPMG. Serán la prueba de que el nuevo equipo estabiliza la operación con cifras confiables.
Si la capitalización de utilidades y la revisión de costos funcionan, Codelco puede consolidarse como una empresa más pequeña y sana. Si fallan, volverá con fuerza la presión por vender activos o abrir su propiedad. Esa discusión trasciende a Chile, porque define quién controla una parte decisiva del cobre que necesita la transición energética.
¿Qué debería pesar más para un país como Chile, recibir hoy los ingresos del cobre o reinvertirlos para asegurar la producción de mañana?
